호주에 있는 EnviroMission 사는 올해 초 미국 아리조나 사막에 '태양굴뚝' 발전소를 짓는 다고 발표했습니다. 태양굴뚝 발전은 '굴뚝효과(건축물 실내 온도가 외부온도 보다 높을 때 내부 공기가 위로 올라가는 현상)'를 이용해 풍력발전을 하는 것입니다. 아궁이에 불을 때면 연기가 굴뚝으로 빠져나가는 원리와 같습니다.
먼저 지상에다 유리온실을 지은 뒤 온실 가운데에 굴뚝을 세웁니다. 태양열을 받아 온실 내부 공기가 데워지면 이 뜨거운 공기는 굴뚝을 통해 밖으로 빠져나가게 됩니다. 이때 굴뚝 통로에 풍력 터빈을 설치해 밖으로 빠져 나가는 바람의 힘으로 발전을 하는 것입니다. 온실이 클 수록, 굴뚝이 높을 수록 바람은 강해집니다. 태양열과 풍력발전이 혼합된 개념입니다. 이 태양굴뚝을 영어로 'Solar Updraft Tower' 라고 합니다.
굴뚝에서 나오는 바람이 도대체 얼마나 세길래 발전이 가능 할까하는 의문이 듭니다. 그러나 과학자들은 온실 내 공기 온도가 섭씨60~70도에 이르고 굴뚝 높이가 수백미터에 이르면 주변의 공기를 블랙홀 처럼 빨아들여 바람의 세기는 태풍만큼이나 강하다고 합니다. 이 태양굴뚝 발전은 1980년대 기술적인 개념이 등장했습니다. 일부 국가에서 소형 태양굴뚝 발전소를 세우고 온실에서 농사를 지으며 태양굴뚝 발전을 시도했지만 효율이 떨어져 실용화되지는 못했습니다.
EnviroMission 사는 그동안 태양굴뚝 발전 기술을 축적했기 때문에 이 방식의 발전소는 경제성을 갖춘 사업이라고 주장합니다. 아리조나에 건설되는 태양굴뚝의 높이는 '부르즈칼리파' 보다 조금 낮은 731m입니다. 이 회사는 7억5,000만 달러(우리돈 약 8천440억원)를 들여 200메가와트급의 태양굴뚝 발전소를 짓겠다고 말했습니다. 미국 남 캘리포니아 공공전력 당국은 이 회사의 태양굴뚝 발전소 건설을 승인했습니다. 그러나 경제성이 입증되지 않은 이 사업에 누가 돈을 댈지, 발전소 건립이 성공할지 주목됩니다.
이 회사는 아리조나 외에도 호주의 사막에서 무려 1000m 높이의 태양굴뚝 발전소 건립을 추진하고 있지만 자금조달에 어려움을 겪고 있는 것으로 알려졌습니다. 하지만 태양굴뚝 발전소 건립의 성공여부를 떠나 신재생에너지 개발을 위해 끊임없이 노력하는 환경 프론티어들의 노력이 참 부럽습니다.
▶동영상 보기 http://tv.joins.com/channel/tv_player.asp?mov_id=2010_0114_151643
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